Dieta oznacza (z gr.) „styl życia”, w tym także sposób żywienia się. Współcześnie dieta oznacza taki sposób żywienia, który uwzględnia dostarczenie organizmowi odpowiednich produktów pod względem ilościowym, jakościowym, budulcowym i energetycznym, pozwala na zachowanie równowagi metabolicznej organizmu, w której proces anabolizmu, czyli budowy związków niezbędnych dla wzrostu i rozwoju, równoważy się z procesem katabolizmu, czyli rozpadu, zużycia oraz wydalenia związków wysokocząsteczkowych.
Dieta powinna wspomagać leczenie, zapobiegać występowaniu chorób, zapewniać prawidłowy rozwój organizmu, powinna brać udział w żywieniu prawidłowym, od żywienia prawidłowego różni się jednak tym, że zawiera takie rodzaje składników pokarmowych i ich ilości, których człowiek zdrowy nie potrzebuje.
Zbilansowane żywienie dostarcza energii i składników odżywczych niezbędnych do prawidłowego rozwoju fizycznego i umysłowego zarówno dzieci, młodzieży, jak i dorosłych oraz sprawnego funkcjonowania organizmu. Długotrwały brak równowagi pomiędzy zapotrzebowaniem organizmu na energię i składniki odżywcze, a zawartością tych składników w spożywanej zwyczajowo diecie prowadzi: przy nadmiarze dostarczanej energii – do rozwoju nadwagi i otyłości, a przy długotrwałych niedoborach – do niedożywienia.
Zanim wybierzemy odpowiednią dla nas dietę, powinniśmy najpierw przeanalizować nasze złe przyzwyczajenia żywieniowe oraz nałogi i spróbować się ich pozbyć.
Oto kilka przykładów złych przyzwyczajeń: pośpiech podczas jedzenia, niedokładne przeżuwanie, picie podczas posiłków, leżenie po jedzeniu, jedzenie przed snem, w czasie zdenerwowania, regularne spożywanie słodyczy.
Dietetyka to nauka o zasadach żywienia człowieka na jego różnych etapach rozwoju, w różnych stanach zdrowotnych, zalecanych profilaktycznie i w konkretnych terapiach. Łączy takie nauki jak: biologia, biochemia, fizjologia, higiena, technologia żywności, medycyna kliniczna. Analizuje rolę składników pokarmowych w organizmie, ich wpływ na przemianę materii, poprzez to wskazuje na zagrożenia i niebezpieczeństwa, które wynikają z nieprawidłowego odżywiania się. Dietetycy planują jadłospisy, opracowują diety żywieniowe, metody leczenia nadwagi, otyłości, niedowagi oraz niedożywienia.